NASA encerra operações da sonda marciana Phoenix
25/05/2012
Na imagem inferior, os dois painéis solares arredondados apareceram em tons azuis na foto feita em 2008. Na foto atual, um deles desapareceu completamente.[Imagem: NASA]
A morte da Fênix
A NASA encerrou oficialmente a missão da sonda Phoenix, depois que repetidas tentativas de contato com a nave pousada em Marte se mostraram infrutíferas.
Na semana passada, a MRO sobrevoou o local de aterrissagem da Phoenix 61 vezes, durante uma tentativa final para se comunicar com a sonda. Nenhuma transmissão foi detectada. A Phoenix também não havia se comunicado durante 150 voos em três campanhas anteriores feitas neste ano.
A sonda, que era alimentada por energia solar, completou a sua missão de três meses e continuou trabalhando até que a luz solar diminuiu dois meses depois com a chegada do inverno. As tentativas de contato foram feitas porque agora a sonda voltou a ficar iluminada pelo Sol.
Enterrada em Marte
Na verdade, a Phoenix já havia completado com êxito sua missão em 2008, depois de ter encontrado gelo em Marte e fotografou neve no planeta vermelho, que não chega a cair no solo, derretendo-se ainda na atmosfera. - veja Missão da Phoenix em Marte chega ao fim.
O fato novo agora é que ela foi fotografada por uma outra sonda espacial que está orbitando Marte, a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
A imagem da Phoenix, feita pela câmera HiRISE da sonda MRO, mostra danos aos painéis solares, sendo que não é possível ver a sombra de um deles, que provavelmente se quebrou.
"As duas imagens são radicalmente diferentes", disse Michael Mellon, membro da equipe científica da Phoenix e da HiRISE. "A sonda parece menor, e apenas uma parte da diferença pode ser explicada pelo acúmulo de poeira sobre a sonda, que torna sua superfície menos distinguível do solo em volta."
Peso do gelo
As mudanças nas sombras da sonda são consistentes com as previsões de como a Phoenix poderia ser danificada pelos rigores do inverno marciano.
Os engenheiros calculavam que o peso de uma formação de gelo de dióxido de carbono poderia entortar ou quebrar os painéis solares da sonda.
Mellon calcula que centenas de quilos de gelo podem ter-se acumulado sobre os painéis, fazendo com que pelo menos um deles se quebrasse.
